研究者追溯到比感知和理解更早的過程，認為自閉癥的核心障礙可以歸結為神經(jīng)喚醒和注意過程的缺陷。多年來，人們一直在關注自閉癥患者的注意力缺陷(和偏差)。在1943年的研究中，肯納注意到這樣的孩子經(jīng)常忽視他們周圍的人。他們似乎不注意來來往往的人，也不回應別人的呼喚。他們可能對墻紙上的圖案或糖果包裝紙的褶皺感興趣。這種“明顯的”感覺缺陷表明自閉癥兒童的感覺輸入能力并未受到阻礙，但他們對這些感覺輸入的注意力是異常的”。

在一系列研究中，..認為自閉癥兒童在注意力方面大多表現(xiàn)出“過度選擇”。3354當兒童處于需要他們同時對多個線索做出反應的情境中時，他們可能只注意其中的一個。例如，研究人員教患有自閉癥、智力遲鈍和正常發(fā)育的兒童每當出現(xiàn)復合刺激時就按下控制桿。這種復合刺激由三個獨立的成分組成：視覺線索(紅光)、聽覺線索(白噪聲)和觸覺線索(腿部輕壓)。所有的孩子都學會了這種辨別任務。然后他們逐個測試每個組件，以了解兒童會關注(并習得)哪些組件。

結果表明，正常兒童獲得每一條線索，并能在這些線索逐一呈現(xiàn)時做出反應，而自閉癥兒童通常只獲得一條線索。當單獨呈現(xiàn)紅燈時，他們可能會有反應，但對單獨呈現(xiàn)的噪音或觸覺提示沒有反應(智障兒童的反應水平介于自閉癥兒童和正常兒童之間)。隨后的實驗也證明了對多種線索反應的困難延伸到其他情況：只有兩種線索和各種線索具有相同的形式。

這一發(fā)現(xiàn)引起了..們的興趣，原因有很多：首先，它有助于解釋自閉癥兒童獲得新任務的困難，也可以解釋我們和其他人的一些常見的古怪行為。通常這些行為包括社交場合。例如，一個自閉癥兒童的父親報告說，每當他摘下眼鏡時，孩子就像面對一個陌生人一樣對待他。另一個孩子，每當媽媽穿新鞋的時候，他都會很興奮。還有一個孩子不允許媽媽穿新裙子。這種過度的選擇性注意力及其伴隨的嚴重注意力缺陷可以解釋自閉癥的一些特征，包括缺乏社會反應。